古代皇帝的生活并不是外界所认为的那样安稳。尽管身处深宫，身边有众多护卫，面对的却是宫廷的权力斗争、军队的威胁以及继承人的问题。在许多情况下，皇帝的平均寿命低于四十岁，虽然这一说法不能完全准确地反映实际情况，但许多皇帝确实未能活到当时贵族所期望的年纪。
首先，宫廷生活往往助长了极端的欲望。皇帝的权力使其能够随意选择婚姻和生活方式，而后宫制度使得奢侈的饮酒、宴会和享乐成为常态。适度的生活或许无害，但长期的放纵会对健康造成严重威胁。汉成帝刘骜因沉迷于美色而政务荒废，最终在四十五岁时去世。南宋的度宗赵禥虽然处理政务不多，但个人生活却毫无节制，最终早逝。咸丰帝在战争和疾病的双重压迫下，亦在三十岁时离世。
其次，皇帝面临的压力是常人难以想象的。权力的集中带来了不安，皇帝要不断提防权臣的威胁、宗室的反叛及后继者的争斗。即使身处权力高位，皇帝也难以信任身边的人。历史上有许多皇帝因政变沦亡，这种环境导致他们常常紧张焦虑，影响了身心健康。 南宫娱乐
最后，皇帝的工作负担沉重，常常是最忙碌的人之一。明太祖朱元璋和雍正帝都以勤勉闻名。两位皇帝在位时处理政务极为繁忙，雍正帝还处理诸多改革措施，二人都因高强度的工作压力早逝。加上古代医疗条件差，面对疾病的能力有限，皇帝的寿命承受多种因素的影响。
综合以上三大因素，皇帝的短命并非因生活过于奢侈所致，而是多重压力所致的生活方式、心理负担和医疗困境的综合结果。